"Тьма и пламень" (Полночь без пяти)

"Тьма и пламень"
Время	843 - 845
Место	Империя людей
Итог	Победа Запада, утверждение новой династии.
Территориальные изменения	Освобождение Вольных городов, многочисленные разрушения в Империи.
Противники
Империя Запада Церковь Творца "Земельные" братства Речные королевства (часть)
Сурия Речные королевства (часть)
Командующие
Иоганн II † Жанна Шатийонф #† Эдгар Ройсс Зигфрид Церингер #† Георг Монфор † _____ Артур Ветар (с 844) Гастон Леви Эдгар Ройсс Ричард Монфор
Седьмой Владыка † Яфит Посвященная † Саргон Коварный † Загод Кровавый Амод Суровый Руфус Стелдон Седрик II #†

"Тьма и пламень" - принятое в Западной империи название для глобального военного конфликта между людьми Творца и Сурией, произошедшего в 843-845-хх годах после Славной битвы. Вплоть до XIV века эта война была самой разрушительной, опасной и кровопролитной в истории людей Запада,  Традиционно конфликт делят на три самостоятельных этапа, каждый из которых характеризуется своими уникальными особенностями. Первый (843-й год) - момент вторжения войск Сурии, разгрома основных войск Империи и уничтожения городов на восточных границах. Второй (844, начало 845) - осада силами Владыки самой Столицы, проникновение сурийских отрядов в глубинные земли Империи и самоорганизация сословий Запада для обороны. Наконец, в 845-м году оставшиеся силы Запада самоорганизовались, собрались и нанесли ответный удар, отстояв независимость государства и свою собственную свободу. 

Трудно переоценить последствия "Тьмы и пламени" для Империи людей. В результате войны на троне сменилась династия: герой битвы у Лайтстейна Артур Ветар был коронован Артуром IV и приступил к наведению в стране жесткого порядка. Кроме врага внешнего, Артур IV и его ближайшие наследники поведут борьбы с теми, кто последовательно ослаблял Империю в предыдущие царствования, позволив сурийским полчищам пробраться настолько глубоко и практически нанести смертельный удар. 

Одним из других последствий конфликта, наверное, одним из самых долгоиграющих, стало формирование личности и взглядов будущего Всеслава Вечного, который посетил разоренные земли в ходе своего путешествия за знаниями и навыками. 

Предыстория

Сурия

История знает о многих нашествиях Сурии на Запад. Рано или поздно Владыки Тьмы собирают достаточно сил и ресурсов, чтобы приступить, как им кажется, к воплощению Великого пророчества. Дальше события развиваются примерно по одному сценарию: после продолжительных боев в Пограничье, сурийцы прорываются во внутренние земли Империи людей, где их встречают основные силы Творца. Затем в паре решающих битв люди Запада сокрушают армию противника, которая обращается в бегство и отходит обратно, за горы. Затем следуют десятки лет мира, прерываемого только рейдами отдельных группировок сурийцев за Реку в поисках легкой добычи, которые гораздо больше похожи на грабительские, трусливые набеги. В большинстве случаев именно такой сценарий повторяется из столетия в столетие. Но в во второй половине IX века Континент потрясла невиданная прежде война. Война, едва ли не ставшая последней для людей Запада и всех племен, враждебных Сурии.

Восточной империей в те дни правил Седьмой Владыка, прославившийся кровожадностью, яростью и жестокостью, попросту не имевшей аналогов в записанной истории. До Вознесения он был вождем малого орочьего клана на просторах Великого океана - клана захудалого, безвестного до поры до времени. Из них не происходило ни легендарного героя, ни храброго бойца, ни удалого чемпиона, ни великого шамана - а все их владения были жалким клочком каменистой земли. Оный орк с болью взирал на убожество родной земли, с презрением относился к окружающему быту, не высказывал должного уважения обычаям и традициям своего племени. Еще большую горечь ему доставлял он сам: он не был крупного размера, не славился на округу физической силой, на поединках он побеждал уловками, балансируя на грани запретного. Только хитростью, жестокостью и ненавистью к такому образу жизни он мог бы похвастаться. Но со смертью Шестого правителя настало время перемен: вождь сам направился в Нирн, где летом 840-го года громогласно объявил о своем желании принять дары Покровителей. Согласно записям имперских хронистов, его желание было принято дружным издевательским смехом: пред ликами Восьмерых собрались предстать известные воины, могущественные маги, талантливые интриганы и искусные ремесленники. Каково же было удивление всего Нирна, когда из Башни вышел новый Владыка, оказавшийся именно тем несуразным, небольшим орком из глубинки.

Новый правитель немедленно занялся укреплением военной мощи государства. Воспользовавшись своей властью, Владыка самолично допросил пойманных на Западе пленников с особой, уникальной даже для сурийцев, жестокостью; их рассказы о великолепных красотах родных краев, огромных городах, полных золота и драгоценностей, пленили воображение Седьмого. Орк приложил все свои усилия, показал неожиданное от него упорство, ради собрания уникальной в истории Континента армии. Он отказался следовать советам Сумеречного совета насчет поиска союзников - прошедший Вознесение, он полностью уверился в силе как остальных подданных Освободителей, так и своей собственной. При нем постоянно находился нэси Саргон Коварный, командующий гарнизоном Врат и опытный генерал, взявшийся "натаскать" правителя в военном деле. К себе Владыка также приблизил Яфит Посвещенную, могущественную колдунью и верховную жрицу бога Нанну; она, во-первых, посвящала правителя в тонкости придворных игрищ, во-вторых, наставляла в учении Освободителей, которым правитель Сурии мало интересовался.

И именно наставления Яфит убедили Седьмого Владыку в его высшем предназначении. Они совместно изучили древнейшие свитки и писания, в которых самые первые жрецы Освободителей оставили 

Империя людей

В Империи людей на тот момент правил престарелый государь Иоганн II Шатийонф, руководивший страной в общей сложности сорок лет. Его правление выпало на период стабильно высоких урожаев - население государство росло, его казна пополнялась, новые города возводились, а дворянство богатело. Давным-давно не случалось крупных военных компаний, удалось найти компромисс с западными городами, требовавшими увеличения своих полномочий; даже перворожденные перестали беспокоить берега страны своими разорительными набегами. Словом, все в царстве было спокойно и тихо. Иоганн в молодости был писаным красавцем и повесой, но теперь он вел жизнь примерного семьянина со своей второй женой, Жанной Ройсс, моложе его на тридцать лет. Теперь они совместно правили страной рука об руку, подчеркивая достоинства друг друга и скрашивая недостатки. Значительную роль в управлении страной играл тесть Иоганна, герцог Эдгар, оказавшийся грамотным управленцем и неплохим командиром. Ему удавалось грамотно балансировать между интересами различных придворных группировок, именно он стал гарантом мира на крайнем Западе, наконец, он несколько раз одерживал знаменательные победы над дикарями, гоблинами да мерсийскими предателями.

Монархия Шатийонфов на тот момент достигла своего исторического пика: для нее были характерны слабая власть императора и, пожалуй, самое значительное число феодальных свобод и привилегий в истории Империи людей у престола Творца. 

Ход событий

Первый этап

К тому времени в Пограничье доминировали проимперские силы, у Сурии был только регион Тетрархии под контролем. Туда убегали потерпевшие поражение в интригах феодалы, нежелательные наследники, беглые маги и т.д. Постоянные локальные войны, предательства и нарушения договоренностей, набеги из-за обеих Рек - все это привело Пограничье в состояние беднейшего региона Континента, переполненного обедневшим населением и озлобленным дворянством, отчаянно ищущим себе покровителя повыгоднее.

Новость о пришествии подобного войска с востока испугала всю мерийскую знать, за VIII-IX века переметнувшуюся на сторону Империи людей. Регион, на свою беду, часто видел нашествия с Востока, но подобный размер вторгающейся рати был действительно в диковинку. Даже сообща, все разом, правители Междуречья, более-менее лояльные Иоганну II, могли выставить только двадцать восемь тысяч человек, что не шло в сравнение с надвигающейся ордой. Причем их войско не привыкло воевать вместе и доверять друг другу, оснащением они уступали даже бедным орочьим племенам, а о едином руководстве даже говорить не приходилось. Все говорило, что в прямом бою силы Творца потерпят сокрушительнейшее поражение и очень быстро, после чего армия Сурии разорит немногое оставшееся в Междуречье. Тогда верховный король Эдуард III велел всем верным собраться в Лайтане, своей столице, откуда он хотел отходить на Запад и искать помощи у сюзерена. Ветеран войн Пограничья хотел спасти свои вооруженные силы и предупредить Иоганна о грозящей ему опасности. Но он не учел одного - предательства.

Инициативу взял на себя граф Седрик, правитель малозначимой и нищей области в верховьях реки Фонтир. Молодой, амбициозный и коварный, прежде старательно державший сторону Империи, он не собирался мириться с бедностью своего края, или, тем более, бороться вместе с остальными правителями против сурийцев. Ему выпал уникальный шанс и он собирался им воспользоваться. Седрик сделал свой ход: сам с небольшим отрядом витязей отправился за реку, где встретил Владыку и авангард армии Сурии. Там он предложил правителю Востока взаимовыгодную сделку: он лично проведет корпус во главе с Владыкой на Запад, тайными дорогами и тропками, а господин Сурии дарует ему власть над Междуречьем и восточными провинциями Империи людей. Заодно он передал в руки орка письмо Эдуарда, где была указана точка сбора всех враждебных захватчикам сил. Разумеется, будущий Седрик II признает власть Хозяина на земле и Освободителей над мирозданием. Седьмой Владыка охотно соглашается на предложение: он и Яфит во главе тридцатитысячной рати отправились за предателем, а Саргон повел остальную армию напрямик, желая перехватить верных Западу господ.

Предательство графа Седрика позволило войску Владыки перейти реку Тайкун в местах, где никогда прежде не появлялись крупные враждебные к Империи людей части. Здесь не было оплотов священных орденов, крупных замков владетельных феодалов, сильных форпостов - зато располагалось несколько торговых городов, делавших деньги на продаже гномьих товаров с северо-востока Континента. Этим-то и решил воспользоваться Седьмой Владыка: нанести внезапный и обезоруживающе жестокий удар по мирным поселениям Империи. Корпус Владыки словно гром среди ясного неба обрушился на поселения людей, лишенные надежной защиты и стойкого гарнизона: за пару недель сурийцы уничтожили четыре городка и несколько десятков крупных селений. Атаки носили одинаковый характер: внезапное появление сурийцев, пролом слабой стены силами великанов и магов, после чего следовали кровавая баня и пожар.

Поход Саргона Коварного ознаменовался двумя победами: сперва под самим Лайтаном он разбил основную армию Верховного короля, а потом уничтожил ее остатки, пленив самого Эдуарда III. Авторитетный нэси в каждом сражении прибегал к уловкам и хитростям: так, в первом бою, он приказал авангарду изобразить бегство и тем самым смог заманить армию мерийцев в ловушку. Затем он пригласил верховного короля на поединок - отряд Эдуарда III замедлил ход, и был настигнут быстрым авангардом Известия о вторжении Сурии в северные, казавшиеся неуязвимыми, земли, стали шоком для Императорского двора. Иоганн II уже давно собирал войска, но теперь ситуация резко накалилась: он считал, что у его страны еще есть время, но сурийцы уже были здесь. Более того: торговая столица северных земель, город Фальц, уже был осажден и срочно просил о помощи, а его окрестности превратились в пепел и пыль. Тесно связанные с Фальцем экономическими интересами аристократы требовали отправить туда войско, бывшее под рукой уже здесь и сейчас - собственный императорский штандарт. Силы Иоганна II тогда ровнялись 25 тысячам воинов, и он согласился отправить их на выручку северным провинциям не дожидаясь помощи остальных феодалов - во главе войска он, скрепя сердце, поставил супругу, рвавшуюся в бой и желавшую доказать свою преданность делу Творца в бою.

К Фальцу Жанна Ройсс опоздала, несмотря на все ее попытки добраться туда вовремя: сурийцы уже день как разорили город, полностью вырезав всех его жителей. Близкие к императрице советники настойчиво предлагали отход к столице или другому крупному городу, советовали не ввязываться в прямой бой с армией Сурии.